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ED 007

O capuz que Garrett Morgan levou ao túnel

Na madrugada de 25 de julho de 1916, com homens presos no túnel sob o lago Erie, um alfaiate de Cleveland desceu com um capuz de lona.

Um capuz de lona com dois tubos compridos sobre a mesa de uma oficina, à luz de lâmpada, antes do amanhecer.

O capuz de lona e os tubos, prontos sobre a mesa

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Em 1916, Cleveland bebia direto do lago Erie. Para pegar água limpa, longe do esgoto que a própria cidade despejava na margem, a prefeitura cavava túneis por baixo do fundo do lago até torres de captação chamadas cribs, plantadas a quilômetros da costa.

Cada crib era uma ilha de concreto e madeira, com alojamento, guindaste e um poço vertical por onde tudo descia. Turno após turno, os homens desciam no começo do dia e subiam com a roupa encharcada, pelo mesmo elevador que servia de única saída.

O trabalho era de picareta, dinamite e ar comprimido. Lá embaixo o túnel virava um tubo estreito, escavado a cerca de setenta e cinco metros abaixo da superfície da água, iluminado por lâmpada e ventilado por bomba ligada à plataforma.

A rocha do fundo do lago guarda bolsões de gás natural. A escavação abre a pedra, o gás escapa por onde encontra caminho, e num tubo fechado ele se acumula em minutos. Bastava uma faísca no lugar errado.

Depois de uma explosão dentro de um túnel, o que sobra é fumaça sem para onde ir. O ar quente empurra a fuligem para o alto, o gás se espalha pelo corredor inteiro, e a única saída fica a centenas de metros de quem está no fundo.

Em 1916, nenhum corpo de bombeiros americano tinha equipamento de respiração confiável. O método em uso era pano molhado no rosto e fôlego preso, e quem entrava assim para buscar um companheiro costumava precisar de resgate também.

Havia uma física a favor de quem soubesse usá-la. Fumaça sobe, e a camada de ar mais limpa fica rente ao chão. Um capuz com tubos compridos, puxando ar de baixo, resolvia o problema no papel desde 1914.

A vida de hoje é a de um homem de 39 anos, dono de uma alfaiataria em Cleveland, que tinha a patente desse capuz na gaveta, uma medalha de ouro na parede e quase nenhum pedido no livro-caixa.

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I A Vida de Hoje

Da agulha quente ao capuz de lona

Ele consertava máquina de costura em Cleveland e tinha uma patente de capuz de segurança na gaveta. Veja o que a invenção fez numa madrugada de julho de 1916.

Garrett Augustus Morgan estudou até a sexta série e nunca mais sentou numa sala de aula. O resto ele aprendeu desmontando máquina alheia.

Nasceu em Claysville, no Kentucky, em 4 de março de 1877, filho de Sydney Morgan e Elizabeth Reed, os dois libertos da escravidão, um de onze filhos numa casa que vivia da lavoura.

Aos catorze anos pegou a estrada para Cincinnati, em Ohio, e arrumou trabalho de faz-tudo na casa de um proprietário rico. Com o salário contratou um tutor particular.

Em 1895, aos dezoito, chegou a Cleveland. Entrou numa fábrica de roupa como consertador de máquina de costura e aprendeu o ofício abrindo o equipamento peça por peça, até entender por que cada uma emperrava.

Em 1907 abriu a própria oficina de conserto. No ano seguinte casou com Mary Anne Hassek, costureira nascida na Baviera, e em 1909 montou uma alfaiataria que chegou a empregar 32 pessoas.

A primeira invenção veio de um defeito de oficina. A agulha girava rápido demais e chamuscava o tecido de lã, e ele passou meses testando líquido para reduzir o atrito da ponta.

O líquido fez outra coisa. Ao cair sobre o pelo do tecido, alisou a fibra, e o teste seguinte foi no pelo de um cão do vizinho. Dali saiu o creme alisante que ele vendeu por anos.

Quem passa o dia perto de tecido queimado conhece fumaça. Em 1912 ele depositou o pedido de patente de um capuz de segurança, e o registro saiu em 13 de outubro de 1914, sob o número 1.113.675.

O desenho era simples de explicar. Um capuz de lona cobria a cabeça inteira, e dois tubos compridos desciam pelas costas até a altura do chão, onde a fumaça de um incêndio ainda não tinha chegado.

A entrada de ar levava uma esponja úmida, que segurava a fuligem grossa e resfriava o ar antes de ele chegar à boca. O segundo tubo expulsava o ar usado, por uma válvula simples.

O invento ganhou prêmio. Na Segunda Exposição Internacional de Saneamento e Segurança, em Nova York, em 1914, o capuz levou a medalha de ouro do grande prêmio.

Ele montou a National Safety Device Company para vender o equipamento e saiu demonstrando o capuz em quartel de bombeiro e feira de segurança pelo país.

A venda não acompanhou. Corpo de bombeiros testava, elogiava e comprava uma unidade ou nenhuma, e o estoque continuava no galpão enquanto a empresa dependia de um pedido grande que não chegava.

A vida que ele tinha em julho de 1916 cabia numa frase: 39 anos, uma alfaiataria funcionando, uma patente premiada e um capuz que quase ninguém tinha visto operar fora de uma demonstração armada.

II O Momento que Virou

O chamado das três da manhã

O momento que virou não foi o dia em que a patente saiu. Foi um telefonema de madrugada, com o pedido para descer num túnel de onde duas turmas de resgate já não tinham voltado.

Na noite de 24 de julho de 1916, a escavação do túnel do crib número 5 da captação de Cleveland atingiu um bolsão de gás natural, a cerca de oito quilômetros lago adentro.

A explosão correu pelo corredor a setenta e cinco metros abaixo da superfície, apagou as lâmpadas, derrubou parte do escoramento e encheu o tubo de fumaça e gás.

Havia turma trabalhando quando aconteceu. Parte dos homens ficou presa no fundo, sem luz e sem ar respirável, longe demais da boca do poço para vencer a distância prendendo a respiração.

O primeiro grupo de resgate desceu sem proteção nenhuma, com pano no rosto. Não voltou. Um segundo grupo desceu atrás do primeiro e teve o mesmo fim, e a conta de quem estava lá embaixo só aumentava.

Já de madrugada, alguém na plataforma lembrou de uma demonstração vista dois anos antes: um alfaiate da cidade que entrava num galpão cheio de fumaça com um capuz de lona e saía andando.

O telefone tocou na casa dele por volta das três da manhã de 25 de julho. Garrett e o irmão Frank chegaram ao cais com os capuzes debaixo do braço, e os relatos da época dizem que chegaram de roupa de dormir.

Os dois vestiram o equipamento com mais dois voluntários e desceram na gaiola do elevador, sem saber quanto do túnel ainda estava de pé nem quanto gás restava.

"O objetivo da minha invenção é fornecer um dispositivo portátil que permita a um bombeiro entrar numa casa tomada por gases sufocantes e fumaça densa, e respirar livremente por algum tempo lá dentro."

Garrett A. Morgan, patente Breathing Device n. 1.113.675, 1914

Dentro do túnel o capuz fez o que estava escrito na patente. Os tubos puxavam ar da camada rente ao chão e dava para andar de pé onde ninguém tinha conseguido chegar.

Ele voltou à superfície com um homem nas costas e desceu de novo. As viagens se repetiram enquanto houve gente para trazer.

As contagens da época divergem. A versão mais repetida credita a ele dois homens tirados vivos, e o trabalho de recuperação seguiu por dias, com um total de vinte e uma pessoas que não voltaram do fundo.

O reconhecimento veio torto. A lista oficial de homenagens da cidade saiu sem o nome dele, e a comissão do fundo Carnegie, que premiava atos de heroísmo, negou a medalha que ele chegou a pleitear.

Um grupo de moradores de Cleveland juntou dinheiro e mandou fazer uma medalha de ouro cravejada de diamante. A associação internacional dos chefes de bombeiro o tornou membro honorário.

O capuz não ficou pronto naquela madrugada, estava pronto desde 1914, guardado num galpão sem pedido. O que mudou foi um túnel obrigar a cidade a usar o que já tinha à mão.

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III O Que Ficou

Big Chief Mason e a tenda de fumaça

No mercado: os jornais de 1916 puseram o capuz na primeira página, e o pedido de corpo de bombeiros do país inteiro apareceu, com a ação da empresa saindo de dez dólares para algumas centenas em poucos anos.

No balcão: assim que o comprador do Sul descobria que o inventor era um homem negro, o pedido era cancelado, e o representante voltava para Cleveland com a encomenda desfeita.

Na tenda: Morgan resolveu o problema pela encenação, contratou um ator branco para se apresentar como o inventor e entrava em cena como ajudante, um personagem indígena chamado Big Chief Mason.

A demonstração era sempre a mesma. Montavam uma tenda de lona, acendiam dentro uma mistura de piche, enxofre e esterco até o ar ficar irrespirável, e o ajudante de capuz entrava.

Ele ficava vinte minutos lá dentro e saía andando. A plateia aplaudia, assinava o pedido de compra e apertava a mão do ator, que não sabia consertar uma máquina de costura.

Em 1920 fundou o jornal Cleveland Call, voltado à comunidade negra da cidade, que continuou circulando por décadas com outro nome.

Em 1923 saiu a patente do sinal de trânsito de três posições, com a parada geral entre o siga e o pare, sob o número 1.475.024. A ideia veio depois de ele ver uma batida feia num cruzamento.

Vendeu o direito para a General Electric por quarenta mil dólares e registrou o invento também na Grã-Bretanha e no Canadá. Foi um dos primeiros donos de automóvel negros de Cleveland.

Com o dinheiro comprou terra em Wakeman, no interior de Ohio, e tentou erguer ali um clube de campo para famílias negras, que não eram aceitas em clube nenhum da região.

Em 1943 um glaucoma tirou quase toda a visão dele. Passou os últimos vinte anos enxergando pouco, ainda respondendo carta sobre patente.

Em 1963 o governo americano emitiu uma citação oficial reconhecendo o sinal de trânsito. Ele partiu em 27 de julho daquele ano, aos 86, semanas antes da cerimônia em Chicago onde seria homenageado.

O princípio do capuz não saiu de circulação. Respirar da camada de baixo, filtrar por meio úmido e carregar o próprio ar virou base do equipamento que bombeiro usa até hoje, em versão de cilindro.

A descida no túnel do lago Erie ficou nos registros como o primeiro uso de peso daquele equipamento numa emergência de verdade, longe da tenda de demonstração.

A invenção levou o nome dele na patente e a plateia aplaudiu outro homem. O que ficou não foi a encenação, foi o capuz que continuou tirando gente de dentro da fumaça depois que o ator saiu de cena.

"O que você já terminou e guardou por falta de plateia continua sem valor, ou está só esperando a noite em que alguém vai precisar?"